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이세원 기자 = 대한불교조계종 제11교구 본사인 불국사 회주(會主) 종상스님이 8일 입적했다. 세수 76세, 법랍 60년.

불교계에 따르면 종상스님은 이날 오전 1시 2분께 경북 경주시 소재 불국사 정혜료에서 원적 했다. 그는 지병이 악화해 서울의 한 병원에서 치료받아오다가 전날 불국사로 거처를 옮긴 것으로 전해졌다.

종상스님은 '미움도 싫어함도 깨끗이 씻어 버리니 헐뜯고 칭찬함이 어디에 붙겠는가. 초연히 생사를 해탈하니 금까마귀 하늘 뚫고 날아가네'라는 뜻을 담은 "혐시탕척 훼예하류 초연탈생사 금오철천비"(嫌猜蕩滌 毁譽何留 超然脫生死 金烏徹天飛)를 열반송으로 남겼다.

열반송은 승려가 입적에 앞서 수행을 통해 얻은 깨달음을 후인들에게 전하기 위해 남기는 말이나 글을 의미한다.

1948년 전북 임실군에서 출생한 종상스님은 1965년 법주사에서 월산 스님을 은사로 사미계를 받았다. 또 1973년 법주사에서 석암스님을 계사로 구족계(비구계)를 수지하고 이듬해 법주사 승가대를 졸업했다.

조계종 중앙종회의원, 석굴암 주지, 청계사 주지, 불국사 주지, 불교방송 이사, 동국대 이사 등을 지냈고 2020년 11월 조계종이 비구에게 주는 가장 높은 법계(法階)인 대종사(大宗師)에 올랐다.

종상스님은 2001년 출간한 저서 '기와를 갈아서 거울 만들기'(청계사)에서 "한국불교가 새롭게 달라지기 위해서는 먼저 불사문화(佛事文化)에 대한 자각이 있어야 한다"며 "집 짓고 불상 조성하고 탑 만드는 일보다 사람 키우는 불사에 대해 원력을 모아야 한다"고 지론을 폈다.

8년에 걸쳐 두 차례 조계종 총무원장을 지내고 작년 11월 돌연 분신 입적한 자승스님과도 긴밀한 관계를 맺는 등 종단 유력자 중 한 명으로 꼽혔으나 구설도 겪었다.

종상스님은 불국사 주지 시절인 2003년 이 절 옆에 골프연습장을 설치했는데 문화유산 보존에 미치는 영향 등을 검토해 허가받는 절차를 생략해 논란이 됐다.

2005년에는 요트 구입, 환치기 등을 했다는 의혹이 제기되자 "사실로 판명될 경우 모든 공직에서 사퇴할 뿐 아니라 어떤 징계라도 감수하겠다"는 입장을 표명했다.

장례는 조계종 원로회의장으로 치르며 영결식과 다비식은 12일 불국사에서 엄수될 전망이다.