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(베이징·서울= 정성조 특파원 김지연 기자 = 정재호 주중대사가 이달 말 귀국을 준비 중인 것으로 알려졌다.

19일 외교가에 따르면 주중대사관은 정 대사의 귀국 시점을 잠정적으로 이달 30일로 정하고 내부적으로 관련 절차를 준비하고 있다.

정 대사는 귀국 후 내년 서울대 교수직에 복귀해 정년을 맞을 계획인 것으로 전해졌다.

정 대사가 귀국할 경우 한동안 주중대사관은 정무공사의 대사대리 체제로 운영될 수도 있다.

해외 공관에 주재하는 대사가 귀국하기 위해서는 대통령의 결정이 필요하고, 윤석열 대통령이 탄핵 소추로 직무가 정지된 상황인 만큼 정 대사가 귀국하기 위해선 한덕수 대통령 권한대행 국무총리의 승인이 필요하다.

외교부는 정 대사의 귀국 일정이 아직 정해지지 않았다는 입장이다. 한 권한대행이 주중대사의 귀국을 결정한 바 없다는 것이다.

정 대사는 지난 10월 김대기 전 대통령실 비서실장이 새 주중대사에 내정되자 임기 마무리를 준비해왔고, 당초 이달 중 중국을 떠날 예정이었다.

그러나 윤 대통령이 비상계엄 사태 후폭풍으로 2선 후퇴를 하겠다고 밝힌 데 이어 14일에는 국회 탄핵소추안 통과로 직무가 정지되면서 이임·귀국 일정에 변수가 생겼다.

김대기 신임 주중대사가 중국 정부로부터 아그레망(외교사절에 대한 사전 동의)까지 받았지만, 현재로선 중국행이 불투명해졌다는 관측이 나와 정 대사가 귀국하면 한국 정국 불안 속에 '주중대사 공백' 상황이 한동안 이어질 수 있다는 지적도 제기된다.

한 권한대행에게 법적으로 대사 임면권 등 대통령의 권한이 있지만 야권에서는 이 권한 행사가 '최소한'에 그쳐야 한다는 비판이 존재하기도 한다.

한편, 중국은 주한 중국대사로 내정한 것으로 알려진 다이빙 주유엔 중국 부대표(특명전권대사)의 부임을 조만간 공식화할 것이라는 전망이 나온다.

당초 이달 23일로 예상됐던 부임 일자는 다소 늦춰질 수 있지만 중국이 5개월 넘게 이어지고 있는 주한대사 공백 상황을 더 늘리려 하지 않을 것이라는 관측이다.