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김지헌 기자 = 우리 군의 세 번째 정찰위성이 21일 우주를 향해 떠난다.

국방부는 군 정찰위성 3호기가 한국 시각으로 이날 오후 8시 34분께 미 캘리포니아주 밴덴버그 우주군 기지에서 스페이스X의 로켓 팰컨-9에 실려 발사될 예정이라고 밝혔다.

발사 시점으로부터 136초 후 1단 엔진 분리, 195초 후 페어링(위성 보호 덮개) 분리가 이뤄지고 3천99초 후 위성이 목표 궤도로 진입하게 된다.

성공적으로 궤도에 오를 경우 태양전지판과 안테나 반사판을 펼친 다음 각종 기능 및 교신을 확인하는 초기 운영 기간과 운용시험평가 등을 거쳐 전력화된다.

이 위성은 군의 중대형 정찰위성 확보를 위한 '425 사업'을 통해 발사하는 세 번째 위성이다.

425 사업은 전자광학·적외선(EO·IR) 위성 1기(1호기)와 합성개구레이더(SAR) 위성 4기(2∼5호기) 등 정찰위성 총 5기를 배치하는 사업이다. SAR의 발음 '사'와 EO의 발음 '이오'를 합쳐 425(사이오)라는 이름이 붙었다.

앞서 1호기 EO·IR 위성이 지난해 12월 발사돼 올해 8월 전력화됐다. 2호기 SAR 위성은 올해 4월 발사 후 현재 운용시험평가 중이며 내년 2월께 임무 수행 개시 예정이다.

이날 발사될 3호기는 두 번째 SAR 위성이다. 동일한 SAR 위성이 두 기로 늘어나는 만큼 정찰위성 군집 운용이 가능해진다.

위성의 군집 운용은 여러 대의 위성이 동일한 임무를 수행하기 위해 운용되는 것을 뜻한다. 정보 획득 기회가 많아지고 관측 각도가 다양해지며 위성 고장 등 상황에 유연하게 대처할 수 있게 된다.

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425 사업은 위성 센서를 전자광학, 적외선, SAR 등으로 다양화했다.

전자광학 센서는 카메라처럼 가시광선을 활용해 지상의 영상을 직접 촬영하므로 영상의 시인성과 가독성이 뛰어나다. 단 야간, 구름 등 기상 조건에 따른 제약이 있다.

적외선 센서는 온도 차를 통해 탐지한 정보를 가시화하며 야간 상황에서도 영상을 획득할 수 있다.

SAR 위성은 지상으로 전파를 발사하고 반사돼 돌아오는 신호를 받아 영상을 생성한다. 기상과 무관하게 영상을 획득할 수 있으나 전문가의 분석이 필요하다.

군은 상호 보완적인 이들 다양한 센서와 다수의 위성을 활용해 북한 지역에 대한 실시간 감시를 이어 나간다는 계획이다. 425 사업으로 5기를 모두 전력화하면 북한 내 특정 표적을 2시간 단위로 감시·정찰할 수 있게 된다고 알려졌다.

발사관리단장으로 3호기 발사를 주관하는 석종건 방위사업청장은 "우리나라 최초의 정찰위성 군집 운용을 통해 영상 획득 기회 증가와 표적 특성에 맞는 센서 활용으로 향후 북한의 도발 징후를 입체적으로 식별할 수 있을 것"이라고 기대했다.