이주영 기자 = 아시아에서 건강식품과 전통 의약품으로 유명한 동충하초(Cordyceps militaris)가 만드는 코디세핀(Cordycepin) 성분이 암세포의 증식에 관여하는 유전자에 작용해 세포 성장을 억제한다는 연구 결과가 나왔다.

애벌레에 기생하는 주황색 곰팡이인 동충하초(Cordyceps militaris)가 만드는 코디세핀(Cordycepin) 성분이 암세포 증식에 관여하는 유전자에 작용해 세포 성장을 억제하는 것으로 나타났다. [Daniel Winkler - Mushroaming 제공. 재판매 및 DB 금지]

영국 노팅엄대 코닐리아 드 무어 교수팀은 8일 유럽생화학학회연합(FEBS) 학술지 'FEBS 레터스'(FEBS Letters)에서 암 세포주 실험을 통해 동충하초 속 코디세핀 성분이 암세포에서 과도하게 활성화되는 세포 성장 신호를 차단한다는 사실을 확인했다고 밝혔다.

연구팀은 코디세핀의 작용 메커니즘은 현재 사용할 수 있는 대부분의 암 치료법보다 건강한 조직에 덜 해로울 수 있다며 이 연구 결과가 암 치료를 위한 신약 개발을 위한 중요한 단계가 될 수 있다고 말했다.

애벌레에 기생하는 곰팡이인 동충하초는 건강식품 등으로 널리 사용되고 있으며, 동충하초가 생산하는 여러 성분 중 하나인 코디세핀은 다양한 연구에서 항암제로서의 가능성을 보였지만 그 작용 원리는 불분명했다고 연구팀은 지적했다.

이들은 이 연구에서 실험과 분석을 자동화해 데이터를 빠르게 생성하는 고처리량 기법(high-throughput techniques)을 이용해 코디세핀이 유방암 등 여러 암세포주에서 수천 개의 유전자 활성에 미치는 영향을 분석하고 그 효과를 기존 치료법과 비교했다.

그 결과 코디세핀은 암세포에서 성장인자 신호(PI3K/mTOR 및 MEK/ERK 등)를 억제하는 것으로 나타났으며, 그 효과는 다양한 암세포주에서 일관되게 나타났다.

또 암세포 내에서 코디세핀의 작용을 분석한 결과 코디세핀은 세포 에너지 운반체(아데노신삼인산 : ATP)의 유사체인 코디세핀 삼인산염(cordycepin triphosphate)으로 전환되며, 코디세핀 삼인산염이 세포 성장에 작용해 암세포에 직접적인 영향을 미칠 수 있는 것으로 밝혔다.

연구팀은 이 결과는 코디세핀의 작용 메커니즘이 대부분 세포 유형에서 성장인자 신호 경로 억제를 통해 이루어진다는 것을 보여주며, 이는 코디세핀이 암 치료 효과를 갖는 보편적인 경로가 있음을 시사한다고 설명했다.

드 무어 교수는 "코디세핀 유도체를 이용해 동일한 효과를 내는 삼인산 형태의 약물을 개발하는 게 가능할 것"이라며 "이 연구 결과는 동충하초 코디세핀이 새로운 암 치료제 개발을 위한 좋은 출발점이라는 것을 확인해준다"고 말했다.

◆ 출처 : FEBS Letters, Cornelia De Moor et al., 'Cordycepin generally inhibits growth factor signal transduction in a systems pharmacology study', http:https://dx.doi.org/10.1002/1873-3468.15046