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(창원= 정종호 기자 = 경남지역 등록외국인 수가 지난해 10만명을 넘겨 비수도권에서는 가장 많은 것으로 집계된 가운데 지역 소멸 문제에 대처하기 위해 경남에서 먼저 다문화 정책을 확대해야 한다는 목소리가 나온다.

16일 법무부 등록외국인 거주지역별 현황 자료 등에 따르면 지난해 11월 기준 경남 등록외국인 수는 10만1천80명을 기록했다.

경기(46만5천367명)와 서울(26만5천505명)에 이은 세 번째로, 비수도권에서는 가장 많다.

등록외국인은 출입국관리법상 입국한 날부터 91일 이상 체류하면서 등록번호를 받은 외국인이다.

2022년까지만 해도 경남 등록외국인은 충남과 인천보다 적었으나 조선업 등 제조업에 종사하는 외국 인력이 계속 늘어나는 등 최근 2년간 큰 폭으로 증가했다.

반면 고령화·저출산 영향으로 도내 주민등록 인구는 점점 줄어들고 있다.

도청 소재지인 창원시는 지난해 말 주민등록인구가 99만9천858명으로 집계되면서 인구 100만명 시대를 마감했다.

한때 경남 군 단위 지자체 중 인구 1위를 기록했던 함안군은 지난해 34년 만에 처음으로 인구 6만명 선이 무너졌다.

[양온하 제작] 일러스트

상황이 이렇다 보니 경남지역에서 다문화 정책 확대가 필수라는 의견이 제시되고 있다.

이철승 경남이주민센터 대표는 "서울과 경기 등 수도권과 그 주변 지역은 인구 감소 영향을 덜 받고 있지만, 지방은 굉장히 심각한 문제가 돼버렸다"며 "지역 소멸 문제 해결을 위해서 외국인을 포용하고, 이들의 정주 여건 개선을 비롯한 다양한 다문화 정책이 필요하다"고 말했다.

그는 "특히 경남은 비수도권에서 등록 외국인이 가장 많은 지역이기에 관련 정책을 선제적으로 확대해 다문화 시대 수도 역할을 해나가야 한다"고 강조했다.

국내 거주 외국인이 계속 증가하는 상황에서 그동안 블랙홀처럼 인구가 수도권으로 빨려 들어간 현상을 되풀이하지 않아야 한다는 의미다.

현재 도와 각 지자체 등은 현재 외국인 근로자 지원센터 추가, 숙련기능인력을 대상으로 한 경남형 광역 비자 도입 추진 등 정책을 시행하고 있다.

그러나 이 대표는 다문화란 관점에서 외국인을 이방인이 아닌 '주민'으로 보는 기본적인 지원 정책이 만들어져야 지역 소멸 문제를 해결할 수 있다고 강조한다.

그는 "지금까지는 외국인을 한국인으로 만들기 위한 동화 정책이 추진됐지만, 사회 서비스 정책의 근간을 이루는 주거와 교육, 의료 문제에 방점을 찍고 다문화 정책을 짜야 저출산·고령화에 대응할 수 있다"며 "다른 지자체에서는 시행하지 않은 외국인 공공임대 아파트 사업이나 병원 내 통역 인력 배치 등과 같은 정책이 마련돼야 한다"고 제안했다.