[경남 하동군 제공. 재판매 및 DB 금지]

(하동= 박정헌 기자 = 저출생 고령화로 지역소멸 위기에 처한 경남 하동군이 적극적인 청년정책과 귀농·귀촌 정책으로 인구 감소 폭을 점진적으로 줄이는 것으로 나타났다.

13일 하동군에 따르면 작년 기준 하동 인구는 4만765명이다. 최근 5년간 인구 증감 추이를 보면 2020년 -1천793명, 2021년 -1천336명, 2022년 -984명, 2023년 -859명, 2024년 -841명으로 매년 감소 폭이 완만해지고 있다.

군은 귀농·귀촌·귀향 및 청년 유입이 꾸준히 이뤄지며 급격한 인구 감소를 방지한 것으로 분석했다.

올해도 청년들의 주거·생활 안정을 위해 하동청년타운, 근로자 공공 임대주택, 청년농촌보금자리 사업 등에 약 402억원을 투입해 153가구의 주거시설을 공급할 예정이다.

청년 나눔주택 리모델링, 월세 및 주택담보대출이자 지원, 렌터카 임차비를 지원하는 '청년 드림카' 등으로 청년들의 주거·교통비 부담도 줄인다.

또 귀농·귀촌인의 안정적 정착과 인구 유입 확대를 위해 기존 농업기술센터 내 상담 창구였던 귀농귀촌지원센터를 별도 기관으로 분리·독립하고 주요 특산물을 집중적으로 육성해 농가소득을 끌어올렸다.

귀향 인구 증가도 인구 유입을 견인하고 있다.

군은 2023년 전국 최초로 '귀향인 특별 지원 조례'를 제정하고, 작년부터 모든 보조·지원사업에 귀향인을 포함해 고향 정착 기반을 한층 강화했다.

이처럼 귀농·귀촌·귀향에 청년까지 어우러진 정책은 전체 인구 유입에 긍정적인 시너지 효과를 내며 지역소멸 위기 극복에 강력한 동력이 되는 것으로 나타났다.

하승철 군수는 "인구 감소를 근본적으로 막기는 쉽지 않으나 다양한 정책을 통해 전출을 줄이고, 전입을 늘리고 있다"며 "농촌 활력을 다시 끌어올리는 데 주민 모두가 희망을 품고 있다"고 말했다.