김도훈 기자 = 김용현 국방부 장관이 3일 오전 정부서울청사에서 열린 국무회의에 참석하고 있다. 2024.12.3

김호준 기자 = 윤석열 대통령의 충암고 선배이자 정권 실세로 군림해온 김용현 국방부 장관이 비상계엄 파문 속에 취임 석 달 만에 불명예 퇴진했다.

5일 대통령실에 따르면 윤 대통령은 사의를 밝힌 국방장관의 면직을 재가했다.

그는 전날 '비상계엄 관련 입장'을 통해 "책임을 통감하고 송구스럽게 생각한다"며 대통령에게 사의를 표명했다고 밝힌 바 있다.

김 전 장관은 윤 대통령에게 비상계엄 선포를 직접 건의했다. 계엄법에 따르면 국방장관과 행정안전부 장관이 대통령에게 계엄 선포를 건의할 수 있다.

육군사관학교 38기로 1982년에 소위로 임관한 그는 현역 군인 시절 ▲ 육군 제17사단장 ▲ 합동참모본부 작전부장 ▲ 육군 수도방위사령관 ▲ 합참 작전본부장 등 엘리트 코스를 밟아왔다.

진급이 사실상 보장되는 자리로 여겨지는 합참의 요직인 작전본부장을 거쳤지만, 중장에서 대장으로 진급하지 못했다.

전역 후 민간 기업 및 법무법인의 사외이사와 고문으로 재직하던 그는 2022년 대통령 선거 때 윤석열 캠프에 국방안보지원본부장으로 참여했고, 윤 대통령의 당선으로 경호처장에 임명됐다.

경호처장 시절 대통령실 용산 이전을 주도했고, 대통령 과잉 경호로 '입틀막' 논란을 야기하기도 했다.

정권 초기부터 국방장관 후보로 거론되던 그는 올해 9월 장관에 임명됐다.

취임 1년도 안 된 신원식 당시 국방장관이 국가안보실장으로 이동하며 자리를 비웠는데, 정권 실세 김용현을 국방장관에 앉히기 위한 인사가 아니냐는 관측이 흘러나오기도 했다.

그가 국방장관에 임명되자 야권 일각에선 윤 대통령이 여인형 방첩사령관 등 충암고 출신 군 인맥을 동원해 계엄을 선포할 수 있다는 관측을 제기했다.

그는 지난 9월 자신의 인사청문회에서 '대통령에게 계엄을 건의할 의향이 있냐'는 야당 의원 질문에 "없다"고 답하고 "지금 대한민국의 상황에서 계엄을 한다고 하면 어떤 국민이 용납하겠나"라고 반문했다.

그러면서 "우리 군도 (계엄령을) 솔직히 안 따를 것 같다. 계엄 문제는 지금 시대적으로 맞지 않는다"며 "그래서 너무 우려하지 않아도 될 것 같다"고 언급하기도 했다.

그러나 그는 이로부터 3개월 뒤 대통령에게 비상계엄을 건의하면서 자기 말을 뒤집었다.

비상계엄 사태를 주도한 그는 책임을 통감한다면서 사과에 이어 사의를 표명했지만, 속내는 달라던 것으로 보인다.

김 전 장관은 사의 표명 이후인 4일 밤 속내를 묻는 의 질문에 "안일한 불의의 길보다 험난한 정의의 길을…"이라는 문자 메시지로 답했다.

이는 김 장관 모교인 서울 노원구 육군사관학교에 있는 신조탑에 새겨진 사관생도 신조들 가운데 '우리는 안일한 불의의 길보다 험난한 정의의 길을 택한다'는 세 번째 항의 일부로, 계엄이 '정의의 길'이었다는 취지로 해석된다.

최병혁 국방부 장관 후보자가 인사청문회를 거쳐 취임하기 전까지는 김선호 차관이 장관직을 대행할 예정이다.

한편, 국방장관의 교체로 계엄사령관을 맡았던 박안수 육군참모총장과 국회로 병력을 보낸 부대의 지휘관들에 대한 문책성 인사가 이뤄질 가능성도 제기된다.

지난 3일 밤 윤 대통령의 비상계엄 선포 직후 특수전사령부와 수도방위사령부 병력이 국회로 출동한 바 있다.

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