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이영호 기자 = '캡틴' 손흥민(32)이 주전급 선수들의 줄부상에 허덕이는 토트넘(잉글랜드)의 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그 16강 진출 도전의 선봉장으로 나선다.

토트넘은 31일 오전 5시(한국시간) 영국 런던의 토트넘 홋스퍼 스타디움에서 IF 엘프스보리(스웨덴)를 상대로 2024-2025 UEFA 유로파리그 리그 페이즈 8차전 최종전을 펼친다.

유로파리그 리그 페이즈에서 토트넘은 4승 2무 1패(승점 14·골 득실 5)를 기록, 올랭피크 리옹(프랑스·골 득실 8)과 승점이 같지만, 골 득실에서 밀려 6위에 랭크돼 있다.

이번 시즌 유로파리그는 36개 팀이 참가하는 리그 페이즈에서 1~8위를 차지한 팀들이 16강에 직행하고, 9~24위 팀들은 플레이오프(PO)를 거쳐 16강 티켓을 차지하는 식으로 진행된다.

최종전 결과에 상관 없이 PO 진출권을 확보한 토트넘은 엘프스보리를 꺾고 16강에 직행하는 게 당면 과제다.

엘프스보리는 승점 10(3승 1무 3패)으로 20위에 랭크된 터라 토트넘전 결과에 따라 PO 진출권 확보 여부를 결정하게 돼 쉽게 물러서지 않을 태세다.

부상자 속출로 베스트 11은 물론 벤치 멤버 꾸리기도 녹록지 않은 토트넘으로선 '주포' 손흥민의 활약이 더욱 간절한 상태다.

토트넘은 말 그대로 '잇몸으로 버티기' 태세다. 벤치 멤버들은 어쩔 수 없이 10대 유망주를 앉힐 수밖에 없어 베스트 11로 나서는 선수들이 최대한 버텨야 하는 상황이다.

이런 가운데 중원에서 핵심 역할을 해주던 제임스 매디슨마저 종아리 부상으로 2~3주 결장이 확정돼 안지 포스테코글루 감독으로선 난감하기만 하다.

[로이터= 자료사진]

포스테코글루 감독은 30일 구단 홈페이지를 통해 매디슨의 부상 소식을 전하면서 "매디슨이 골키퍼 굴리엘모 비카리오를 비롯해 크리스티안 로메로, 데스티니 우도기, 윌손 오도베르, 브레넌 존슨, 티모 베르너, 도미닉 솔란케에 이어 부상자 명단에 합류했다. 2~3주 동안 경기에 나서지 못한다"고 한숨을 쉬었다.

주전급 선수들의 줄부상 여파는 곧바로 성적 하락으로 이어졌다.

토트넘은 최근 정규리그 4연패를 포함해 7경기 연속 무승(1무 6패)의 부진에 빠지며 15위까지 밀려 강등권 추락을 걱정할 처지가 됐다.

위기에 몰린 토트넘은 핵심 골잡이인 손흥민에게 기대를 걸 수밖에 없다.

손흥민도 이번 시즌 발끝의 매서움이 떨어져 '에이징 커브'를 의심하는 눈길들도 있지만 공식전 10골(EPL 6골·유로파리그 3골·리그컵 1골)을 터트려 팀 내 득점 공동 2위에 올라 있다.

팀 내 최다 득점인 존슨(공식전 12골)과 공동 2위 솔란케는 물론 3위 매디슨(공식전 9골)이 모두 부상으로 전열에서 빠져 있고, 최전방 스트라이커로 나서는 히샤를리송도 지난 27일 레스터시티전에서 사타구니 통증으로 후반 초반 교체된 터라 현재 전력에서 '믿을맨'은 손흥민뿐이다.

손흥민은 지난 24일 호펜하임(독일)과 유로파리그 리그 페이즈 7차전에서 시즌 9, 10호골을 잇달아 터트려 9시즌 연속 두 자릿수 득점에 성공한 만큼 이번 엘프스보리전에서도 위기 탈출의 선봉 역할을 맡아 '주장의 품격'을 보여줄 것으로 기대된다.

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