[EPA 자료사진. 재판매 및 DB 금지]

황철환 기자 = 도널드 트럼프 미국 행정부가 바이러스 연구의 주요 방법론 중 하나인 이른바 '기능획득'(gain of function) 실험에 대한 정부 지원을 중단하려 한다고 일간 월스트리트저널(WSJ)이 22일(현지시간) 보도했다.

이 매체는 관련 사정에 밝은 소식통을 인용, 트럼프 행정부가 기능획득 연구에 대한 연방 차원의 재정 지원을 중단하는 내용이 담긴 행정명령을 준비 중이라고 전했다.

다만 조류 인플루엔자(H5N1)를 비롯한 일부 병원체에 대한 기능획득 연구는 예외적으로 계속 지원이 이뤄질 수도 있다고 이 소식통은 덧붙였다.

공기압 제어 및 여과 시설을 갖추고 외부 공간과 분리된 실험실에서 주로 진행되는 기능획득 연구는 현존하는 바이러스를 대상으로 감염력을 높이거나 약물에 대한 면역력을 부여하는 등의 방식으로 진행된다.

이를 통해 '감염병의 세계적 유행'(팬데믹)을 일으킬 소지가 있는 세균이나 바이러스 등에 대한 대응법을 조기에 개발할 수 있다는 게 관련 학자들의 설명이다.

그러나 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 팬데믹의 기원이 중국 우한의 한 연구시설에서 유출된 바이러스라는 의혹이 제기되면서 미국 정치권에선 이런 종류의 연구를 규제해야 한다는 주장이 제기돼 왔다.

WSJ은 "의회 공화당은 (기능획득) 연구를 비판해 왔다. (전임) 조 바이든 행정부에서도 이런 연구를 통제하기 위한 절차가 개시된 상황이었다"고 말했다.

앞서 공화당이 주도하는 미 하원 '코로나바이러스 팬데믹 특별 소위원회'는 지난달 낸 최종보고서에서 코로나19 바이러스가 "중국 우한의 한 실험실에서 출현했을 공산이 매우 크다"고 주장하기도 했다.

다만 이를 입증할 증거를 제시하지는 못했고, 정부 당국도 국가정보위원회(NIC) 등 4개 정보기관은 '자연발생설'에, 연방수사국(FBI)과 에너지부는 '실험실 유출설'에 무게를 두는 식으로 의견이 엇갈리는 모습을 보여왔다.

감염병 학자들은 거세게 반발하고 있다.

바이러스가 자연적으로 진화하는 속도보다 치료법 개발이 뒤처진다면 또다른 팬데믹이 찾아올 수 있다는 이유에서다. 미국의 바이러스 연구 역량이 다른 국가들에 뒤처지게 될 것이란 지적도 나왔다.

존스홉킨스 대학의 블룸버그 공중보건대 소속 면역학자 지지 그란벌은 "우리를 보호하는데 필요한 연구를 멈춘다는 건 끔찍한 아이디어"라면서 "(바이러스의 위협을) 외면할 수는 있겠지만 바이러스를 이해하지 않고선 해법을 찾을 수도 없을 것"이라고 말했다.